- Так есть у тебя жена, Эд? - спросил меня Ниртенбек, таким образом, милосердно дав мне возможность перестать работать, облокотиться на вилы и ответить на его вопрос.
- Нет.
- А сколько тебе?
- Двадцать шесть.
- Так, может, у тебя подружка есть? - спросил он, хитро улыбаясь. Обычно я не обсуждаю тему подружек и всяких других взаимоотношений вне брака, когда общаюсь с мусульманами. Просто не хочется попасть впросак или в трясину культурных различий. Но на этот раз я разговаривал с образованным человеком, учителем английского, к тому же, он сам задал вопрос со знанием того, как все эти вещи происходят на Западе.
- Ну, да. Есть вообще-то. В Москве.
- Когда собираешь жениться на ней? - спросил отец Ниртенбека, который проснулся в тот самый момент и стал невольным свидетелем разговора.
- Э-ээ…- запнулся я. - Пока не знаю. Мы еще об этом не думали.

Они оба уставились на меня. Вот черт! Кажется, это был самый неудачный из всех возможных вариантов ответа. Если бы я не был столь беспечен, то мне следовало понять, что было бы гораздо лучше недвусмысленно соврать, сказав «в следующем месяце» или что-то в этом духе. В общем, сказал я то, что сказал. Любопытный факт, заключавшийся в том, что пара может быть вместе без определенных планов женитьбы, порождал целую серию извращенных вопросов о моей личной жизни каждый раз, как я сбрасывал очередную порцию сена в кузов грузовика. Мои ответы, которыми я давал понять, что подобные вопросы касаются слишком личных вещей, совершенно не мешали озадаченному Ниртенбеку.

- Да ладно. Не стесняйся, - говорил он. - Когда я учился в университете, я не был таким ярым сторонником ислама. Я пил пиво и водку и мог заниматься сексом по 4-5 раз в день. Я изучал вашу культуру и знаю, как и что на Западе. Интересно, что это были за женщины, с которыми у него были отношения в университете.

В такси, в котором я ехал из Бишкека на юг, моим попутчиком был неженатый, образованный мужчина, который говорил по-английски. Он рассказал мне об одной традиции, которая гласит, что если женщина не кровоточит в свою первую брачную ночь, то ее муж имеет право отменить свадьбу и отказаться от невесты, таким образом, публично ее опозорив. Правда, прошло совсем немного времени, и этот же мужчина повел домой одну из девушек легкого поведения, которые ехали в том же такси.
- Может, ты смог бы найти мне красивую девушку, если я приеду в Москву? - был одни из последних его комментариев перед тем, как это долгий день подошел к концу.

Уже стемнело к тому моменту, как мы собрали все сено и стали собираться домой. Мы ехали по холмам минут 15. Ниртенбек и его отец сидели в кабине, в то время как я и наш помощник цеплялись за верхушку огромного стога сена в кузове. Быстро спустившись вниз по такому отвесному склону, что в какой-то момент мне показалось, что грузовик сейчас воткнется лобовым стеклом в землю, мы выехали на ровную дорогу и благополучно прибыли на ферму Ниртенбека.

Меня повели в одно из нескольких длинных низких строений из глины, где я познакомился с его женой и братом. Они приветствовали меня широкими искренними улыбками. Брат Ниртенбека и помощник вышли на улицу и за 30 минут сгрузили сено с грузовика в специальное место, огороженное глиняной стеной. Мне в это время позволили отдохнуть и выпить чаю. После того, как отец Ниртенбека провел несколько минут в традиционной молитвенной позе, мы сели за стол ужинать, после чего в соседней комнате на тонких матрасах прямо на полу все улеглись спать.